• La geotermia no necesita otras energías de apoyo para sustituir a la fotovoltaica durante las horas sin sol

• A largo plazo la geotermia permitirá cumplir el objetivo de contar con un 50% de energías renovables como exige California

Inmaculada G. Mardones.- California, es uno de los estados de mayor tamaño de los que integran los Estados Unidos. Pionero y líder mundial en instalaciones energéticas renovables, ante el desafío de cumplir sus compromisos de reducir sus emisiones a la mitad se plantea el dilema de instalar plantas de generación de geotermia en lugar de huertos solares fotovoltaicos. Sale más barato, concluye un estudio: “La construcción de más plantas de energía geotérmica en el lago Salton podría ahorrar a los californianos cientos de millones de dólares al año”.

El lago Salton (Salton sea), surgido por un error de cálculo en unas obras hidráulicas de regadía a partir del río Colorado, está situado sobre el mayor yacimiento geológico del mundo. Este lago artificial oculta unos 128 kilómetros cúbicos de aguas subterráneas saladas, a una temperatura media de 260ºC.

Con estas condiciones y sobre una superficie desértica, no es de extrañar que se hayan instalado en los márgenes de la ribera sur del lago, hasta 11 plantas de generación geotérmica de electricidad, aunque sólo una de ellas ha entrado en operación desde 2000. El yacimiento tiene un potencial calculado en 2.210 MW con una capacidad media de 437 MW, pero el desarrollo de su explotación lleva tiempo paralizado debido al elevado coste de la exploración de pozos idóneos que den con la localización exacta de altas temperaturas.

A largo plazo, sin embargo, la construcción de nuevas plantas geotérmicas sería una inversión “inteligente” para California, según el estudio del NREL (Laboratorio Nacional de Energía Renovable) y un grupo de energía limpia, del Center for Energy Efficiency and Renewable Technologies. En el  Estudio   (Low Carbon Study: Analysis of a 50% Emission Reduction in California) conjunto han concluido que la producción de energía geotérmica del lago Salton contribuiría a alcanzar el 50% de la energía renovable que exigen los compromisos energéticos estatales, con un ahorro a los consumidores de 652,458 euros anuales para 2030.

Las plantas solares son mucho más baratas de instalar que las plantas geotérmicas. Los paneles fotovoltaicos no paran de reducir su costo. Pero el sol sólo brilla durante el día, mientras el pico de demanda de electricidad se produce cuando no brilla. Esa evidencia ha sido siempre el argumento base a favor de la energía geotérmica. Genera electricidad de noche y de día los 365 días del año, en cualquier circunstancia climática, sin generar emisiones de efecto invernadero, como la energía fotovoltaica.

Plantas geotérmicas entre el lago Salton y la frontera mexicana

El informe mencionado cuantifica los beneficios sobre modelos desarrollados por NREL en Golden, Colorado, financiados con fondos federales. Y esos modelos muestran que mediante la generación de 10 Teravatios/hora de energía limpia con plantas geotérmicas en lugar de los huertos solares, los californianos se ahorrarían alrededor de 588 millones de euros anuales hacia 2030.

Una gran parte de esos ahorros provendría de evitar la construcción de plantas de gas para apoyar a los nuevos parques solares en las horas sin sol. Los ahorros adicionales calculados por el grupo redactor del informe lo elevan a 652 millones de euros anuales.

“Hasta ahora hemos instalado bastantes plantas fotovoltaicas, el mercado está casi saturado”, dice James Caldwell, consultor técnico del grupo y uno de los autores del informe. “La fotovoltaica aporta energía a medio día. El primer bit solar es realmente bueno. Pero si vas añadiendo y añadiendo, acabas aportando más energía de la que consumes en ese periodo”.

Aunque las plantas geotérmicas resulten todavía caras de construir y sus costes vayan reduciéndose, a largo plazo permitirán ahorrar el coste energético en un cincuenta por ciento, asegura Caldwell. “Esos ahorros podrían alcanzar los 652 millones de euros que es una cantidad a considerar. Si California se percata que es más barato satisfacer su demanda energética con fotovoltaica – y parece que va por esa vía- los beneficios de más energía geotérmica podrían reducir ese ahorro a sólo 154 millones de euros”, según el informe. En ese escenario, los costos a corto plazo de la construcción de más plantas geotérmicas podrían ser mayores que los beneficios a largo plazo.

“Depende de cómo evolucione el sistema en los próximos 20 años’, pronostica Greg Brinkman, que ayudó a desarrollar los modelos utilizados en el informe.

Aún así, Brinkman y Caldwell ven en la geotérmica la alternativa más idónea y barata para permitir a California alcanzar que, el 50% de sus recursos energéticos, sean renovables. Mientras las tecnologías de almacenamiento en baterías no mejoren a la velocidad que se esperaba, resulta excesivamente caro almacenar una gran cantidad de energía solar diurna para su uso nocturno. A menos que los funcionarios del Estado desarrollan un sistema mejor para el intercambio de electricidad de origen renovable con otros estados fronterizos.

Aunque el coste inicial de desarrollar nuevas plantas geotérmicas en última instancia fueran mayores que los beneficios a largo plazo, apunta Caldwell, las pérdidas económicas no serían elevadas.

“Lo que no tenemos que hacer en esta vida, de ninguna manera es poner todos los huevos en la misma cesta. Tampoco se funciona así en la Bolsa, no se pone todo en una única acción. Hay que diversificar. Y la naturaleza recompensa a la gente que diversifica. Pues lo mismo hay que hacer con la energía”.

Los partidarios de las geotérmicas se han quejado de que las autoridades estatales no valoran suficientemente los beneficios de esta tecnología. Un nuevo proyecto de ley del parlamentario Rudy Salas (D-Bakersfield), abordará esta cuestión, facilitando información a la Comisión de Servicios Públicos de California para que vuelva a evaluar los beneficios de tecnologías de energía limpia que pueden generar electricidad las 24 horas del día.

Los defensores del lago Salton confían en que el desarrollo geotérmico ayudará a los proyectos de restauración de fondos en este lago moribundo que se encoge a medida que aumenta la sobreexplotación y disminuye la escorrentía agrícola, la contaminación del aire con polvo tóxico desde el lecho del lago y la reducción de hábitat para los peces y las aves. Un estudio de 2013 encargado por el Imperial Irrigation District demostró que las plantas geotérmicas podrían generar 1,8 millones de euros para la restauración del lago.

Salvar a Salton

Algunos analistas creen que esa estimación es demasiado optimista. Un informe de 2015 por el NREL, sin ninguna relación con el estudio mencionado en esta información, apuntaba que la construcción de centrales geotérmicas es ahora tan cara que forzar a las compañías privadas a pagar la restauración del Salton podría hacerlo imposible. El estudio estima que las plantas geotérmicas podrían generar entre 86 y 186 millones de euros para la restauración completa del lago Salton hasta 2030. “No creemos que encarecer esta rehabilitación vaya a animar a la industria geotérmica a poner sus pies en esa área”, afirma Scott Haase, un ingeniero de NREL co-autor de ese estudio. “Todos con los que hablamos nos dijeron que no”.

Hace un año una compañía australiana propuso a la Comunidad de Regantes del Salton (Imperial Irrigation District) una planta cerca de Calipatria de 250 MWe, una capacidad cinco veces superior a la potencia de cualquiera de las 11 plantas existentes en la zona. Sugería que la aplicación de la fracturación hidráulica para acceder a recursos geotérmicos inaccesibles hasta ahora por el método tradicional. Pero según Randy Keller director de desarrollo de CalEnergy, que gestiona 10 de las plantas geotérmicas del lago Salton, la tecnología convencional es más que suficiente para poner en valor la energía que subyace bajo 40.400 hectáreas del campo geotérmico.

Aunque la geotérmica de generación en los Estados Unidos tiene una larga trayectoria -la primera planta entró en servicio en 1971- el sector industrial es relativamente pequeño y está muy localizado. La mayoría de las 66 plantas de al menos un MW eléctrico se ubican en el suroeste y más de de las 4/5 partes en California (años 70 y 80), donde t3/4 de la generación proviene de dos condados Imperial, donde se encuentra Salton, y Sonoma sede del mayor yacimiento geotérmico del mundo; los Géiser.
Las plantas de Salton general en torno s los 400 MW de electricidad, mientras la capacidad total del país se eleva a 3.700 MW. En las imágenes, central geotérmica junto al lago Salton y canales secundarios de riego desde el río Colorado.

Más información:The Desert Sun,  Geotermia en California,  Renovables en California

El sistema geotérmico del lago Salton es inusualmente caliente (hasta 390 ° C a 2 km de profundidad). Es hipersalino, 26% en peso y metalífero (Fe, Zn, Pb, Cu). El sistema circula en una red permeable de fallas, fracturas tectónicas, brechas hidrotermales y areniscas porosas, generadas entre el Pleistoceno y Holoceno, hace unos 400.000 años.