Alessandra Migliaccio. Bloomberg. Hace más de un siglo el príncipe italiano Ginori Conti desarrolló una máquina para aprovechar las emisiones de aire caliente que surge de las colinas al sur de Florencia para mover una turbina y crear la primera central eléctrica geotérmica del mundo.
Hoy en día, la Toscana, más conocida por su paisaje y el vino Chianti, produce energía geotérmica suficiente para atender el consumo de eléctrico de más de un millón de personas. Esto ha contribuido a convertir a Italia en el mayor productor de energía geotérmica de Europa, la fuente energética renovable más barata del mundo.
La eléctrica Enel Green Power SpA (dueña de Endesa) que opera la planta, dice que su experiencia permitirá a la compañía (la mayor operadora de Italia) invertir más de 900 millones de euros en los próximos cuatro años para expandir su know how desde Turquía a Perú.
La consultora Frost & Sullivan Inc. estima que el mercado mundial de la geotermia se multiplicará por cinco hasta los 6.890 millones de dólares de aquí a 2017, a medida que los gobiernos recorten las primas a las energías renovables y se busquen alternativas a las energías eólica y solar.
«Hay mucha gente capacitada en energía solar o eólica, pero la geotérmica es más compleja» ha dicho en una entrevista Francesco Starace, director ejecutivo de Enel Green Power. «El hecho de que vayamos por delante de los demás es una ventaja. Es una buena protección frente a nuestra competencia».
El coste normal de la energía geotérmica alcanza unos 49 euros el megavatio-hora, de acuerdo con Bloomberg New Energy Finance (BNEF) por debajo de los 60 euros el Mw/h generado por el carbón, los 63 euros de los generadores eólicos y los 108,7 euros que cuesta el Mw/h de la fotovoltaica tradicional.
La capacidad geotérmica instalada se duplicará probablemente para el año 2030, con un ritmo de crecimiento acelerado a partir de 2020 ya que las políticas gubernamentales promocionarán la inversión, según el BNEF del pasado junio. El aumento del precio de la electricidad y el bajo costo de la energía geotérmica en comparación con otras energías renovables hará que sea cada vez más atractiva, señala BNEF.
La opción menos costosa
«En numerosos países a lo largo de América Latina, Asia Oriental y Sudeste de Asia, la energía geotérmica no es sólo una opción renovable, es la más barata de todas las fuentes energéticas, más que el carbón, el gas o la energía hidroeléctrica», apunta Mark Taylor, uno de los autores del informe en un e-mail. «Si un país cuenta con abundantes y potentes recursos geológicos, la geotermia será altamente competitiva frente a otros recursos energéticos y se enfrenta a una oportunidad de crecimiento.»
A nivel global, se encuentran en tramitación proyectos geotérmicos con un potencial de 13,2 Gigavatios, encabezados por la compañía israelí Ormat Industries (ORMt) Ltd., seguida de la francesa GDF Suez (GSZ) SA y la indonesia Supreme Energy, según BNEF.
«Enel tiene una larga historia en geotérmica», dijo Taylor. «Como empresa con experiencia y capital disponible, Enel es competitiva». En los Estados Unidos, Enel Green Power está instalando 25 megavatios en su planta de Cove Forth (Utah), como parte de su estrategia de inversión en el extranjero que alcanzará los 600 millones de euros. La compañía tiene previsto ampliar su presencia en Turquía , donde cuenta con 142 licencias para explorar con el grupo local Uzun como parte de una iniciativa del gobierno para instalar 600 megavatios de capacidad hasta 2015.
El potencial chileno
Enel Gren Power también está presente en El Salvador, Perú, Guatemala y Chile, donde la compañía italiana se adjudicó tres licencias de exploración por un total de 165.702 hectáreas del año pasado.
Chile tiene mayor potencial geotérmico del mundo sin explotar, según un informe de febrero BNEF que evalúa esos recursos en 16 GW.
Enel Green Power invertirá 900 millones de euros en energía geotérmica como parte de los 6.100 millones de euros que tiene previsto invertir en los próximos cuatro años.
En Italia, la compañía invertirá 300 millones parte de los cuales se destinarán en nueva planta de 40 megavatios en Diablo Valley al sur de Florencia, que comenzará a producir energía el próximo año, según Roberto Parri, jefe de operaciones de Enel Green Power en la zona. «Hay potencial para aumentar la capacidad instalada en unos 100 megavatios, aproximadamente, en los próximos 10 años, dijo Parri.
Principe Conti
Con 5.520 GWh generados al año, Italia ocupa el quinto lugar mundial entre los productores de energía geotérmica por detrás de los Estados Unidos, Filipinas, Indonesia y México, según la Agencia Internacional de la Energía. Hasta la década de 1950, cuando Nueva Zelanda construyó su primera planta, era el único productor de energía geotérmica del mundo.
En 1904 el príncipe Piero Ginori Conti utilizó su máquina para generar suficiente energía con el aire caliente que emana en el Valle del Diablo para iluminar cinco bombillas. La primera planta fue construida en Larderello en 1913, y para 1916 la capacidad instalada alcanzó los 9 megavatios.
Hoy en día, más de 500 kilómetros de tubos de aluminio brillantes cruzan el paisaje entre Pisa y Siena distribuyendo una energía equivalente a 3,1 millones de toneladas de petróleo al año que proporciona electricidad a una de cada cuatro casas toscanas.
Alessandro Giannetti, el alcalde de Monterotondo Marittimo cerca de Larderello, sostiene que, la planta sirve para la climatización de las viviendas, la generación de electricidad y la creación de empleo. Él recuerda a su abuela desplazándose con pollos hasta los géiseres para quitarles las plumas, y llevar los tomates para quitarles la piel. «Siempre nos hemos aprovechado de la geotermia».