Dotada con uno de los mayores recursos mundiales, Francia busca desarrollar la geotermia para garantizarse la independencia energética

En medio de la expansión suburbana comprendida entre la Torre Eiffel y el aeropuerto Orly de París, un equipo de perforistas trabaja noche y día escudriñando la corteza terrestre en busca de calor geotérmico. Trabajadores de compañías como Cofor y Schlumberger Ltd., especialistas en exploración de hidrocarburos habituales en los desiertos de Omán o  las aguas profundas frente a las costas de Brasil, pasarán cuatro meses enlodados en Villejuif, al sur de la capital francesa. Encaramados en una plataforma imponente, perforarán hasta dos kilómetros de profundidad en una porción de tierra situada entre un barrio modesto  y las pequeñas y aseadas cruces blancas del cementerio local.

Los pozos proporcionarán calor a las viviendas,  escuelas y hospitales del barrio en las próximas décadas, como parte de una iniciativa global para desarrollar la energía geotérmica. Después de Islandia, la región de París reúne a la segunda mayor concentración mundial de instalaciones geotérmicas de baja entalpía. También es muy conocida por sus recursos de shale gas hasta 2011, año en que Francia se convirtió en el primer país en prohibir su extracción mediante la fracturación hidráulica.

«Estamos en el lugar idóneo», declara  Michel Andrés, jefe de Semhach SA (http://semhach.fr/), la compañía que opera la red de energía geotérmica en Villejuif, Chevilly-Larue y L’Hay-les-Roses, la mayor de su tipo en Europa.

Pero eso no ha sido siempre así. Los nuevos pozos serán los primeros que se perforan en 30 años para una instalación municipal. Al igual que la energía nuclear, cuyo impulso ha colocado a Francia en el país más dependiente del mundo de este tipo de energía, las instalaciones geotérmicas tuvieron su origen en la búsqueda de una independencia energética para el país. Decenas de instalaciones geotérmicas se construyen alrededor de París en la década de 1980. Muchos fueron posteriormente enganchadas a la red, o cerradas, debido a problemas financieros o técnicos.

Empuje a las renovables

Ahora, con gobiernos y empresas de todo el mundo dedicados a impulsar las energías renovables a partir del viento y el sol, intentan también  buscar la manera de capturar el calor natural subterráneo disponible. En Francia la energía renovable representa alrededor del 14 por ciento del consumo, frente al 20% que la Unión Europea ha fijado alcanzar para todos sus países miembros en el año 2020.

La ministra de Energía, Segolene Royal está promoviendo la geotermia en Francia y tiene previsto visitar este mes los trabajos que se realizan en  Villejuif. Este tipo de energía ha recibido un gran impulso, tras la prohibición de la tecnología de fracturamiento hidráulico [pese a que se aplica en los casos de geotermia estimulada].

Los subsidios estatales para la geotérmica están dando nuevos bríos a este tipo de generación energética al inyectar 30 millones de euros en la planta de  Semhach. La perforación de  pozos adicionales permitirá ampliar una cuarta parte  la red de calefacción que proporciona la planta a más de  35.000 hogares.

Renacimiento

«Es una especie de renacimiento», declara Michele Cyna, director ejecutivo de la compañía francesa de ingeniería ambiental Burgeap y jefe de la comisión de energía geotérmica en el grupo de la industria de las energías renovables de la nación, Syndicat des Energías Renouvelables (SER). «Estamos viendo un aumento lento de  nuevos proyectos.»

La capacidad geotérmica instalada de 16,5 megavatios, es irrelevante en comparación con los más de 128.000 MW de electricidad que la infraestructura de energía de Francia tiene en capacidad instalada.

La adopción de la geotermia parece lenta, en relación a otras energías renovables. En 2013 creció  un 3 por ciento, en comparación con un crecimiento del 21 por ciento de eólica y el 53 por ciento de la solar, según una encuesta de 24 países por el Earth Policy Institute con sede en Washington. Sin embargo, ha significado el  crecimiento más rápido de la energía geotérmica desde 2008.

El plan francés pretende elevar la capacidad geotérmica casi cuatro veces hasta los 80 MW en 2020, según el SER, por lo que es una importante fuente de energía para calefacción. Representa actualmente entre 3 por ciento y 6 por ciento de la producción total de calor en Francia.

Hogares confortables

En la región de París, los acuíferos de la capa de sedimentos en el acuífero Dogger, proporcionan calor geotérmica a más de 170.000 hogares, de acuerdo con la BRGM, el Servicio Geológico francés, cuya unidad de ingeniería supervisa los pozos de Villejuif.

El desarrollo de la geotermia no está exento de riesgos. Al igual que con el fracking, la perforación de pozos profundos puede originar pequeños sismos.  Un proyecto cerca de St. Gallen en Suiza, se cree que contribuyo a generar un sismo de magnitud 3,5 en 2013.

Los pozos geotérmicos alrededor de París, sin embargo, no son tan profundos como los de Suiza y no necesitarán estimulación, según Andrés. Si bien puede ser necesaria una cierta «estimulación»  de la roca con ácidos para conseguir el fluido del agua caliente, no se espera que plantee problemas.

Las mayores compañías de electricidad europeas como GDF Suez SA y Electricité de France SA también están explorando la geotermia en la región. GDF está iniciando un proyecto de 32 millones de euros en las poblaciones cercanas de Arcueil y Gentilly.

Calor abundante

Después de la perforación de numerosos pozos a finales del año pasado, la red de calefacción de 13 kilómetros está programada para comenzar el suministro de calefacción y agua caliente a unos 10.000 hogares en 2015, según la web de GDF. «En los próximos cinco años tenemos previsto desarrollar uno o dos proyectos geotérmicos al año», cerca de París, ha señalado Damien Terouanne, jefe de la unidad de GDF Cofely Reseaux. «El calor subterráneo abunda en la región».

Su rival EDF a través de su filial Dalkia opera la mitad de las instalaciones existentes en los alrededores de París y tiene planes para más, según su portal en internet.

Cofor acaba de terminar la perforación de pozos geotérmicos profundos en Rittershoffen, Alsacia, diseñados para proporcionar electricidad a una cercana fábrica de procesamiento de alimentos propiedad de Roquette Freres SA.  © Tara Patel, Bloomberg.