La revista Wired repasa los últimos esfuerzos por situar a la geotermia como fuente fiable, viable, disponible y limpia en el foco de la transición energética
Un pozo geotérmico puede tardar 15 años en amortizarse; una plataforma de gas natural en apenas dos
En el mundo hay dos millones de pozos activos de petróleo y gas pero sólo 15.000 de geotermia
La geotermia podría satisfacer el 8.5% de la demanda en USA para 2050. Supone multiplicar por 26 la cifra actual y demostrar que la geotermia estimulada funciona
Si todo va según lo previsto la planta de 400 MW podría abastecer a 300.000 hogares
Gregory Barber ( WIRED).- Pocas personas han llegado tan cerca del centro de la tierra como Buzz Speyrer, un ingeniero de perforaciones con una larga carrera en el sector del petróleo y el gas. A unos 2.900 kilómetros del núcleo, arde a consecuencia de los impactos celestes que se remontan a miles de millones de años, avivados hasta hoy por la fricción y la radioactividad. Ese calor, que se filtra hacia arriba, convierte las rocas en un líquido viscoso y, más arriba, en un estado gelatinoso que los geólogos denominan plástico. Solo a unos 160 kilómetros de la superficie la roca se vuelve familiar, dura y perforable.
En este momento, el equipo de Speyrer se encuentra a unos 2,600 metros de profundidad, es decir, a un 2% de esa capa, donde el calor ya es tan intenso que cada metro de más, cada centímetro de más, es una victoria ganada a pulso. Allí abajo, cualquier líquido bombeado se volvería, como dice Speyrer, tan caliente como para freír un pavo: «Imagínate que te salpica», dice. A esa temperatura, unos 228 grados Celsius (450 grados Fahrenheit), su equipo puede empezar a tener problemas. La electrónica falla. Los aparatos se deforman. Cientos de miles de dólares en equipos pueden bajar a un pozo, y si se dañan allí, hay que asegurarse de que no se atasquen. En ese caso, lo mejor es tapar el agujero, cuya perforación probablemente haya costado millones, contabilizar las pérdidas y para otra cosa.
Incluso cuando las cosas van bien allá abajo, es difícil saberlo desde la superficie de la Tierra. «Es muy frustrante», refiere Joseph Moore, geólogo de la Universidad de Utah, en Estados Unidos, mientras observa a través de la ventanilla de un remolque los movimientos vacilantes de una torre de perforación de más de 50 metros de altura. Es un día fresco de 2022, en un remoto condado del oeste de Utah llamado Beaver, con una brisa que sopla desde las montañas Mineral hacia las granjas de cerdos y las turbinas eólicas del valle. La plataforma se parece mucho a cualquier instalación de petróleo y gas que salpica el oeste americano. Pero no hay hidrocarburos en el granito que tenemos debajo, solo hay calor.
Energía geotérmica desaprovechada
Desde 2018, Moore lidera una apuesta de 179 millones de euros del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). Se llama FORGE, u Observatorio Fronterizo para la Investigación en Energía Geotérmica, para que este calor pueda aprovecharse para producir electricidad en la mayor parte del mundo. Hoy en día, la energía geotérmica es un recurso escaso, que solo se aprovecha en lugares donde la corteza se ha resquebrajado un poco y el calor se mezcla con las aguas subterráneas, produciendo fuentes termales o géiseres que pueden alimentar turbinas generadoras de electricidad. Pero estos puntos calientes acuáticos son raros. Islandia, que va a caballo entre dos placas tectónicas divergentes, tiene un gran potencial geológico y produce una cuarta parte de su electricidad de este modo; en Kenia, el vulcanismo de lo que se conoce como el Gran Valle del Rift contribuye a elevar esa cifra a más del 40%. En Estados Unidos, apenas el 0,4%, casi toda localizada en California y Nevada.
Inversión inmensa a riesgo
Rocas calientes las hay por todas partes, si se perfora a suficiente profundidad. El proyecto de Moore trata de crear un sistema geotérmico «estimulado», o EGS, llegando a rocas calientes y densas como el granito, abriéndolas para formar un yacimiento y bombear agua para absorber el calor que contienen. A continuación, el agua se extrae por un segundo pozo y sale unos cientos de grados más caliente que antes: una fuente termal artificial que puede accionar turbinas de vapor. El diseño puede parecer sencillo: llevar el agua del punto A al punto B, pero a pesar de medio siglo de trabajo, la complejidad de la ingeniería y la geología han hecho que nadie haya conseguido que el EGS funcione a escala práctica… hasta ahora.
Moore intenta demostrar que es posible. Y de paso, quizá consiga que más empresarios e inversores se entusiasmen con la geotermia tanto como él. La generación de electricidad renovable, ya sea a partir del sol, del viento o del subsuelo caliente, suele ofrecer rendimientos constantes pero poco destacables, una vez que la energía empieza a fluir. Eso está bien si los costos iniciales son baratos, requisito que ahora suelen cumplir las turbinas eólicas y los paneles solares. La geotermia requiere un arriesgado proyecto de perforación multimillonario para empezar. Aunque la energía limpia y fiable derivada del núcleo del planeta puede complementar la energía eólica y solar, hay apuestas subterráneas más seguras para quienes tienen los conocimientos y la financiación para perforar. Un pozo geotérmico puede tardar 15 años en amortizarse; una plataforma de gas natural lo hace en apenas dos.
No es de extrañar, por tanto, que haya dos millones de pozos activos de petróleo y gas en todo el mundo, pero sólo 15,000 de geotermia, según la consultora energética noruega Rystad Energy. Casi todos son hidrotérmicos, y dependen de esas fuentes naturales de agua caliente. Solo unas pocas son EGS. Un trío de centrales en funcionamiento en el este de Francia solo produce un hilo de energía, tras haber perforado en roca relativamente fría. Luego hay experimentos más calientes, como en Utah, y al otro lado de la frontera, en Nevada, donde una empresa de Houston llamada Fervo está trabajando para conectar dos pozos propios, un proyecto destinado a suministrar energía limpia a un centro de datos de Google.
Moore cree que FORGE puede hacer más atractivo el EGS demostrando que es posible obtener más calor. Cada grado extra debería significar más energía inyectada a la red y más beneficios. Pero perforar granito caliente y duro, en lugar de esquisto, más frío y blando que los actores de fracking para gas como Speyrer suelen practicar, no es trivial. Tampoco lo es perforar los suficientes pozos necesarios para mover grandes volúmenes de agua con destino a una planta geotérmica. La industria geotérmica necesita herramientas y técnicas adaptadas del petróleo y el gas y, en algunos casos, completamente nuevas; pero como nadie sabe si el EGS funcionará, aún no existen. Y ahí es donde entra en juego FORGE, que Moore describe como asumir el riesgo de las herramientas y los métodos: «Nadie va a gastar ese dinero a menos que sea yo», cree.
En el condado de Beaver, su equipo está probando una válvula que sellará una sección de tubería para que el agua pueda penetrar en la roca circundante con fuerza suficiente para agrietar el granito. Es de madrugada y hay una decena de camiones cisterna aparcados en formación imponente junto a la plataforma. A la hora de comer, probarán si el tapón aguanta la presión y, antes de cenar, dispararán «los cañones» (pequeñas cargas explosivas) para perforar la tubería. Luego introducirán el agua para romper la roca a tiempo para el tente en pie de medianoche, «si todo va bien», advierte Moore.
Fracking: una tecnología polémica
En otras palabras, se trata de un fracking bastante normal, la técnica que ha inundado Estados Unidos de gas natural en los últimos 15 años. Pero, por favor, no utilices la palabra con «f» con demasiada ligereza: es un tabú en geotermia, a pesar de que el futuro del sector puede depender de esta tecnología. La sensibilidad no se debe solo a la asociación con los combustibles fósiles. Si se fractura en el lugar equivocado, sobre una falla oculta, la tierra puede temblar con una intensidad dañina.
El equipo está observando atentamente los datos registrados por ocho geófonos, unos detectores acústicos que captan las ondas sísmicas, colocados en perforaciones cercanas. Hasta ahora, la única señal clara es que hace mucho calor ahí abajo. Unos minutos antes de empezar la prueba de presión, John McLennan, ingeniero químico que codirige la fracturación, llega al remolque con malas noticias sobre un par de geófonos.
-«Los dos han fallado», anuncia. «No aguantan la temperatura».
-«Estoy demasiado viejo para esto», responde Moore.
Han sido unos días muy largos. No se suponía que fuera una operación de 24 horas, pero aquí estaban, retrasados por los fuertes vientos y el mal funcionamiento del equipo, otro día y noche por delante. Ahora había perdido su par de oídos cruciales que le decían lo que ocurría bajo la superficie.
Equipo de perforación de unos 50 metros de altura, en las instalaciones en Utah de FORGE. Se tardan unas seis horas en extraer el equipo del pozo, de casi 3,000 metros de longitud. /GREGORY BARBER
Mientras el equipo de FORGE se prepara para la fracturación, Moore y yo nos adentramos en las Montañas Mineral para ver por qué la energía geotérmica no ha aprovechado todo su potencial. Nos detenemos en la valla perimetral de la planta geotérmica de Blundell, situada a pocos kilómetros de FORGE, en el extremo oriental de una zona caliente que se extiende cientos de kilómetros hacia el Pacífico. El atractivo del lugar es evidente. Cerca del emplazamiento, las fisuras de la roca revelan lugares donde el agua caliente ha brotado a la superficie, arrastrando minerales que se endurecieron y formando riachuelos de cristal. A unos cientos de metros, nubes sulfurosas surgen del suelo alrededor de un cobertizo del siglo XIX donde vaqueros y mineros se daban baños calientes.
La central, propiedad de la compañía eléctrica PacifiCorp, con sede en Portland, se construyó durante el boom geotérmico de la crisis del petróleo de los años setenta. Pero cuando sus turbinas empezaron a girar en 1984, los precios de la energía habían bajado y el boom ya se estaba desvaneciendo. La inmensa mayoría de las centrales estadounidenses que funcionan hoy en día datan de la década de 1980, un hecho doloroso para un entusiasta de la geotermia como Moore. Su propia andadura en el sector comenzó en esa época, cuando abandonó su anterior carrera de prospección de yacimientos de uranio, una industria también en declive, que le había traído a Utah desde su Nueva York natal.
Considera que Blundell está especialmente infrautilizada, y señala turbinas que podrían mejorarse para producir más energía y emplazamientos donde PacifiCorp podría perforar más pozos hidrotermales: «Es simplemente aversión al riesgo», piensa. “Dicen: ‘no puedo ver lo que hay bajo tierra, así que soy escéptico sobre las perforaciones’”. PacifiCorp no respondió a las solicitudes de comentarios.
Solo unas pocas empresas están explorando nuevos yacimientos hidrotermales. Una de ellas es Ormat Technologies, con sede en Reno, que posee y explota más de 20 centrales geotérmicas en todo el mundo. Paul Thomsen, vicepresidente de desarrollo de negocio de la empresa, me cuenta cómo Ormat estableció su negocio comprando plantas existentes y actualizando sus turbinas para extraer más energía de la misma agua caliente. Más Recientemente, aprovechando su experiencia en esta actividad, desde la perforación hasta el funcionamiento de las plantas, ha iniciado la construcción de nuevas plantas geotérmicas.
Pero es difícil elegir a los ganadores, incluso cuando hay un recurso hidrotermal evidente que explotar. Las ciudades desérticas del oeste americano se han rebelado contra los proyectos por temor a que se agoten los acuíferos subterráneas. Y allí donde los biólogos investigan en las aguas termales, encuentran especies únicas que merecen protección. Si a esto añadimos los largos procesos de concesión de permisos y las dificultades para conectar las nuevas centrales a la red, las opciones se reducen.
Emanaciones sulfurosas cerca de la planta geotérmica de Blundell, en Utah. El penacho subterráneo de agua caliente se desplaza con el tiempo, fulminando a los árboles que antes crecían en un suelo firme y seco. A la derecha ejemplar del sapo Dixie./GREGORY BARBER
Recientemente, Ormat ha sufrido reveses en dos de los emplazamientos propuestos, en relación con las aguas subterráneas cercanas al Burning Man de Nevada y el diminuto sapo del Valle del Dixie (en la imagen) recientemente incluido en la lista de especies en peligro de extinción.
Objetivo climático
Los retos que plantean las fuentes termales naturales han hecho aún más atractiva la creación de otras artificiales. En 2006, el DOE, junto con investigadores del MIT, publicó un informe en el que se describía un plan para convertir la energía geotérmica en una aportación importante a la red estadounidense para ayudar a cumplir los objetivos climáticos. La flexibilidad que ofrece la energía geotérmica estaba en el centro del plan. Aunque la profundidad a la que la roca se calienta lo suficiente varía (menos en el oeste estadounidense que en la costa este, por ejemplo), los científicos consideraron que podría ser razonable perforar en busca de calor en cualquier sitio, ya sea para producir electricidad o, a temperaturas más bajas, agua caliente para calentar edificios.
En 2014, el DOE empezó a buscar un lugar que sirviera de campo de pruebas para aprovechar herramientas utilizadas en la exploración del petróleo y el gas. Cuatro años después eligió el condado de Beaver como sede del experimento. Más tarde, la agencia calculó que la geotermia podría satisfacer el 8.5% de la demanda de electricidad de EE UU en 2050, lo que supone multiplicar por 26 la cifra actual. Solo faltaba demostrar que el EGS funcionaba.
El pozo de FORGE desciende en línea recta durante unos 1.8 kilómetros y alcanza el granito a unos dos tercios del camino, antes de hacer un giro de 65 grados y avanzar casi 1.5 kilómetros. Una de las pasiones de Moore, demostrada con entusiasmo con movimientos de la mano y diagramas en servilletas, es el campo de tensión interno del granito ,que determina cómo se agrietará bajo presión.
Comprender ese campo de tensión es esencial. Para que una central eléctrica sea eficiente, las grietas deben extenderse lo suficiente, de manera que el agua se mueva con eficacia entre los dos pozos, pero no demasiado rápido, dice Teresa Jordán, científica geotérmica de la Universidad Cornell de Nueva York, donde dirige un proyecto de EGS destinado a calentar los edificios del campus con agua geotérmica. «Necesitas que se tome su tiempo, pasando mucho rato en contacto con las rocas para calentarla», explica. Además, las grietas deben llevar la mayor cantidad de agua posible al segundo pozo, y no a fisuras ocultas por el camino, y mantenerla caliente durante años. Las rocas calientes pueden enfriarse hasta volverse tibias si el agua fría bombeada absorbe el calor más rápido de lo que el calor del núcleo puede reponerlo. La desaparición del agua y la disminución del calor han influido en anteriores fracasos de EGS, como en Nuevo México en la década de 1980 y en el sur de Australia en 2015.
Estos riesgos han llevado a otros a buscar diferentes enfoques, cada uno con sus propias ventajas y desventajas. Uno de ellos, un sistema de «circuito cerrado», consiste en introducir tuberías selladas en la roca caliente y luego devolverlas a la superficie, impidiendo que el agua se drene bajo tierra. Pero ha resultado difícil introducir suficiente calor en un líquido que no toque directamente las rocas calientes. O tal vez se perfora a gran profundidad, unos 20 kilómetros, donde las temperaturas pueden superar los 900 grados Celsius (1,650 Fahrenheit), suficiente para que el calor suba directamente a la superficie por un solo pozo. Pero las herramientas para perforar a tales profundidades son aún experimentales. Otros piensan que los pozos de petróleo y gas existentes son la respuesta, ya que ahorran costos de perforación y liberan las abundantes herramientas de la industria para sus propios pozos. Pero los más estrechos que se utilizan para extraer combustibles fósiles no están acondicionados para impulsar los enormes volúmenes de agua necesarios para una central eléctrica. Los partidarios del EGS sostienen que diseños como el de FORGE logran el equilibrio adecuado, ya que añaden suficiente calor y flexibilidad con respecto a la geotermia tradicional, al mismo tiempo que son capaces de aprovechar las ventajas de los métodos de extracción de petróleo y gas. Los experimentos más recientes de EGS son posibles gracias a los avances en perforación horizontal y a la mejora de los modelos de fracturación hidráulica, comenta Tim Latimer, CEO de Fervo, quien colabora con FORGE en el desarrollo de su propio proyecto de EGS en Nevada. Me dice que cree que las proyecciones que los inversores en energía utilizan para calcular los costos de perforación geotérmica, que les hacen dudar, están 15 años desfasadas. Durante la perforación del primer pozo FORGE, señala, el equipo demostró que podía reducir a la mitad el tiempo utilizando una nueva broca con punta de diamante, lo que redujo los costos totales en un 20%.
La creación de un yacimiento subterráneo artificial requiere el uso de la fracturación hidráulica (fracking) para abrir grietas que unan dos pozos paralelos: uno para inyectar agua fría y otro para extraer agua caliente. /FORGE
Perforaciones que generan sismos
Hacia las tres de la tarde, después de nuestro paseo por la planta de Blundell, Moore vuelve a la zona de perforación y ve a McLennan correr para saludarle. Tiene buenas noticias. La primera: La válvula ha aguantado la presión. Moore suelta un gran suspiro, con las manos en las caderas: «Me alegro de que se haya acabado», exclama. Más tarde, después de disparar los cañones y bombear el agua, una «nube sísmica» de pequeños temblores captados por los geófonos restantes, suspendidos a menor calor y profundidad, indica que las grietas se extienden a unos 400 pies (más de 120 metros) del pozo, la distancia adecuada para conectar con el segundo y futuro pozo que sacará el agua recién calentada a la superficie. Una tercera buena noticia es que la nube sísmica no se sintió en la superficie.
Eso es especialmente una buena noticia para Peter Meier, director general de Geo-Energie Suisse, un consorcio de energía geotérmica. Viajó a Utah desde Suiza sobre todo para estudiar los geófonos. En 2006, se produjo un sismo de magnitud 3.1 después de que los ingenieros de un proyecto suizo de EGS intentaran crear un depósito de agua grande que perturbó una falla no cartografiada, causando daños en las viviendas cercanas de Basilea. Un geólogo se enfrentó a cargos penales por negligencia por su papel en el sismo, pero posteriormente fue absuelto. Desde entonces, los gobiernos locales de Suiza desconfían de las operaciones de EGS.
En 2017, un sismo todavía mayor provocado por un proyecto de EGS en Corea del Sur, causó 82 heridos y ensombreció aún más las perspectivas del proyecto. Pero Meier cree que esos terremotos se debieron a una mala planificación por parte de los ingenieros, algo evitable con un estudio más cuidadoso de las rocas. Para Meier, FORGE es una oportunidad de salvar la reputación del EGS demostrando que funciona de forma segura: «Hasta que no tengamos un caso de éxito, seguiremos discutiendo sobre el fracking, porque básicamente es fracking«.
Perforación de FORGE al este de las Montañas Mineral sobre acuíferos geotérmicos./ ERIC LARSON
Esta primavera, Moore regresó al condado de Beaver para perforar el pozo número dos. Tras casi un año revisando los datos de la fracturación inicial, confiaba en que el pozo de producción, perforado directamente a través de la nube de grietas de la fracturación, lograría sacar agua. A principios de mes se demostró que estaba en lo cierto. Casi 76,000 galones (más de 287,000 litros) se inyectaron por el primer pozo a un ritmo de unos 210 galones (casi 800 litros) por minuto, y volvieron a salir por el otro extremo, más calientes. Una prueba a gran escala en 2024 acercará los caudales a los requeridos para las plantas EGS comerciales, que deberían circular a más de mil galones (más de 3,700 litros) por minuto.
Parte de la confianza de Moore se debía a que sabía que estaba jugando con ventaja. Por su diseño, los dos pozos están demasiado cerca como para extraer un calor considerable para una central eléctrica; en esta fase, lo importante eran las herramientas y las técnicas financiadas y probadas a lo largo del proceso. Antes de la prueba, Moore me habló con entusiasmo de los nuevos artilugios disponibles para perforar el pozo de producción, incluido el taladro por partículas, corroer la roca disparando pequeñas bolas metálicas a alta velocidad; un sistema de perforación rotatorio que podían dirigir desde la superficie; y geófonos mejorados y más resistentes al calor.
Al final, los tres resultaron menos útiles de lo que Moore esperaba. La perforación con partículas y el sistema dirigible resultaron ser más problemáticos, sobre todo en comparación con el éxito anterior de las brocas con punta de diamante. Los geófonos modificados seguían estropeándose por encima de los 150 grados centígrados (300 grados Fahrenheit); Moore dice que acabarán cambiando a dispositivos de fibra óptica resistentes al calor. Ventajas de ver lo que se rompe.
Hay otras razones para la esperanza. Pocos días después de la conexión de FORGE, Fervo publicó los resultados de su propia prueba de conexión de 30 días en Nevada. El resultado, según Latimer, es «el proyecto geotérmico estimulado más productivo jamás realizado«, que produce suficiente agua caliente para generar unos 3.5 megavatios de electricidad. Los pozos se perforaron cerca de una central hidrotérmica ya existente que tiene espacio para más capacidad, y producirán energía a finales de verano, según indica. días después de la conexión de FORGE, Fervo publicó los resultados de su propia prueba de conexión de 30 días en Nevada. El resultado, según Latimer, es «el proyecto geotérmico estimulado más productivo jamás realizado«, que produce suficiente agua caliente para generar unos 3.5 megavatios de electricidad. Los pozos se perforaron cerca de una central hidrotérmica ya existente que tiene espacio para más capacidad, y producirán energía a finales de verano, según indica
«Hemos demostrado que funciona», apunta Latimer. «Ahora la cuestión es con qué rapidez podemos hacer que baje la curva de costos», lo que incluye calentarse más. Los pozos de Fervo en Nevada alcanzaron un pico de 190 grados Celsius (370 grados Fahrenheit) más calor que cualquier otro pozo horizontal de petróleo y gas en los EE UU, y lo suficientemente caliente como para demostrar que sus propias herramientas pueden soportar temperaturas más elevadas la próxima vez. También hay cuestiones cruciales sobre la perforación: la distancia óptima entre los pozos, los ángulos, la profundidad… No es como el software, donde se puede repetir rápidamente». El sector necesita más experimentos, más proyectos, para averiguar cuál es la combinación más productiva.
Es probable que surjan más oportunidades de iterar. La Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos ha invertido dinero en infraestructuras de energía verde, añadiendo incentivos al desarrollo geotérmico que lo acercan a los ya existentes para la energía eólica y solar. Mientras tanto, el DOE ha aumentado su objetivo de generación de electricidad geotérmica en 2050 en un 50%, hasta 90 MW, con base, en parte, en la mejora de las perspectivas de la tecnología EGS, y en febrero anunció que destinaría 74 millones de dólares (66 millones de euros) adicionales a demostraciones piloto de EGS. Moore sospecha que ninguna de ellas alcanzará todavía temperaturas tan elevadas como la de FORGE: «Creo que buscaremos temperaturas en las que sepamos que las herramientas funcionan», dice. Pero es un comienzo.
Algunos podrían intentar utilizar ese calor para el calentamiento directo, como el proyecto de Jordan en Cornell. Otros podrían perforar en los límites de yacimientos hidrotermales de eficacia probada, donde el calor es más accesible. Y hay otros enfoques creativos para maximizar los ingresos. Fervo y otros han propuesto utilizar sus pozos como baterías, bombeando agua cuando la red tiene exceso de energía y devolviéndola caliente en épocas de vacas flacas para generar energía, o construir plantas junto a instalaciones que consumen mucha energía, como centros de datos o futuras plantas de eliminación de carbono, evitando los problemas de conexión a una red eléctrica sobrecargada.
Energía geotérmica en cualquier sitio
A partir de ahí, la ampliación requerirá mucha más inversión. Y aún está por ver hasta qué punto los inversores, especialmente en petróleo y gas, recogerán el testigo. Este año, Fervo recibió una inversión de 10 millones de dólares (9 millones de euros) de la empresa petrolera Devon Energy, pionera del fracking. El mes pasado, Eavor, una startup geotérmica de circuito cerrado, anunció que BP Ventures había liderado su última ronda de financiamiento: «Ha pasado de cero a algo», confirma Henning Bjørvik, quien sigue el sector geotérmico en la consultora energética Rystad. Pero el petróleo y el gas siguen siendo tan competidores en cuanto a equipos, conocimientos y terrenos como amigos de la geotermia, y los compromisos con las energías limpias pueden resultar volubles cuando los precios de los combustibles fósiles empiezan a subir. Según Bjørvik, lo que los inversionistas necesitan ver es que esta industria embrionaria puede ampliarse a cientos o miles de plantas, con suficientes beneficios potenciales como para compensar los riesgos de que cualquier proyecto individual fracase.
En opinión de Moore, la forma de conseguirlo es seguir demostrando que las cosas pueden alcanzar temperaturas más elevadas. La finalización de la investigación en el segundo pozo de FORGE agotará su actual subsidio del DOE en 2025, pero ha solicitado nuevos fondos para perforar pozos más alejados entre sí y, por supuesto, probar nuevas herramientas a temperaturas cada vez más altas. Para entonces, tendrá un nuevo vecino. El equipo de perforación del próximo proyecto de Fervo ya se ve desde la plataforma de perforación de FORGE: el comienzo de lo que está previsto que sea una central eléctrica a gran escala.
Si todo va según lo previsto, producirá 400 megavatios de energía, dice Latimer, suficiente para abastecer a 300,000 hogares. Era lógico, comenta, perforar a la sombra de FORGE y Blundell. El emplazamiento ha sido objeto de un estudio exhaustivo y dispone de interconexiones a la red para transportar electricidad a los primeros clientes de Fervo en California. El objetivo es la energía geotérmica en cualquier lugar. Por ahora, tiene sentido empezar aquí.
Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.
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Fervo Energy anuncia un avance tecnológico en la geotermia de próxima generación
Los resultados de las pruebas de pozo en el proyecto piloto comercial de Fervo Energy confirman la producción récord de energía geotérmica estimulada, libre de carbono
HOUSTON ( 18 de julio de 2023 ) – Energía Fervo ha anunciado que ha completado con éxito la prueba de su pozo piloto comercial a gran escala, Project Red, en el norte de Nevada. Según un comunicado de la empresa, la exitosa prueba confirma la viabilidad comercial de la tecnología de perforación de Fervo y establece el Proyecto Rojo como el sistema geotérmico estimulado más productivo de la historia. La prueba de pozo de 30 días, un estándar para geotérmica, logró un caudal de 63 litros por segundo a alta temperatura que permite 3.5 MW de producción eléctrica, establecer nuevos registros para el flujo y la salida de potencia desde un sistema geotérmico estimulado.
Fervo es la primera compañía en perforar con éxito un par de pozos horizontales para la producción geotérmica comercial, logrando longitudes laterales de 990 metros, alcanzando una temperatura de 191 ° C, controlando el flujo a través de rigurosas pruebas del trazado. Fervo implementó un protocolo inducido de mitigación de sismicidad siguiendo las mejores prácticas establecidas por el DOE de los Estados Unidos y completó el proyecto sin incidentes. Los datos recopilados a lo largo de este pozo piloto permitirán un rápido avance en el despliegue geotérmico, con el próximo par de pozos horizontales que Fervo ha planeado para lograr más del doble de potencia de salida .
Acuerdo Fergo-Google
“Al aplicar la tecnología de perforación de la industria del petróleo y el gas, hemos demostrado que podemos producir recursos energéticos libres de carbono 24/7 en nuevos emplazamientos en todo el mundo. Los increíbles resultados que compartimos hoy son el producto de muchos años de trabajo dedicado y compromiso de los empleados de Fervo y los socios de la industria, especialmente Google, dijo ” Tim Latimer, CEO y cofundador de Fervo Energy.
En 2021, Fervo y Google firmaron el primer acuerdo corporativo del mundo para desarrollar energía geotérmica de próxima generación. El objetivo de la asociación es impulsar Google Cloud en Las Vegas con un recurso “siempre disponible y libre de carbono que reducirá la dependencia de la compañía de combustibles fósiles.
“ Lograr nuestro objetivo de operar con energía libre de carbono 24/7 requerirá nuevas fuentes de energía limpia para complementar las energías renovables variables como la eólica y la solar”, ha declarado Michael Terrell, Director Senior de Energía y Clima, Google. “Nos asociamos con Fervo en 2021 porque vemos un potencial significativo para que su tecnología geotérmica desbloquee una fuente crítica de energía libre de carbono 24/7 a escala, y estamos encantados de ver que Fervo alcance este importante hito técnico. ”
Los resultados de Fervo respaldan los hallazgos del DOE Enhanced Geothermal Earthshot y muestran que la energía geotérmica podría suministrar más del 20% de de las necesidades de energía y complementar la energía eólica y solar para alcanzar una red totalmente descarbonizada. La perforación de Fervo y los resultados de las pruebas de pozos allanan el camino para que Estados Unidos cumpla este objetivo antes de lo previsto.
Jesse Jenkins, profesor asistente y líder del laboratorio de Investigación y Optimización de Sistemas de Energía con Cero Carbono ( ZERO ) en la Universidad de Princeton, ha declarado que “El modelado de sistemas de energía confirma que la geotermia puede ser un jugador crítico en un escenario completamente descarbonizado.”
Este verano, Fervo comenzó su primer desarrollo greenfield en el suroeste de Utah, adyacente al Observatorio Fronterizo de Investigación del DOE en Energía Geotérmica (FORGE). La experiencia del proyecto Utah de Fervo se utilizarán en el desarrollo de otros proyectos en otros emplazamientos.