Geotermiaonline.com.- Hace casi dos décadas, la administración del presidente George W. Bush aprobó la Ley de Política Energética de 2005 que “…proporciona exclusiones categóricas de las revisiones de la Ley de Política Ambiental Nacional para permitir la perforación en tierras públicas donde se han realizado perforaciones en los últimos cinco años, o cuando se completó una evaluación ambiental aprobada dentro de los últimos cinco años”, informa News.eseuro. Curiosamente, este privilegio sólo se aplica a los yacimientos de petróleo y gas, pero no a la energía geotérmica, a pesar de que esta última es una fuente de energía mucho más limpia.
Las congresistas Michelle Steel (R-CA) y Susie Lee (D-NV)
Sin embargo, el cambio está en el aire. El Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley que podría poner a la geotermia en pie de igualdad con el petróleo y el gas. Presentado por las representantes Susie lee, demócrata por Nevada y la republicana Michelle Stee de California, la legislación busca acelerar el desarrollo geotérmico modificando la Ley de Política Energética de 2005 para permitir una nueva exclusión categórica de la energía geotérmica bajo la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) de 1969. Ver el documento aquí
“En California, los precios de la energía continúan disparándose en todos los ámbitos, pero no tiene por qué ser así”, dijo Steel. Según Steel, la nueva legislación ayudaría a “liberar la independencia energética estadounidense al garantizar que se pueda desarrollar más fácilmente en Estados Unidos una fuente de energía más sostenible, limpia y confiable”.
Steel continuó describiendo cómo la inclusión de la energía geotérmica también podría “impulsar las economías de las ciudades y pueblos pequeños al crear más empleos y respaldar una red energética ya existente”. Con respecto a Nevada, Lee señaló que el proyecto de ley eliminaría la burocracia que ha impedido el crecimiento de la energía geotérmica en un estado rico en recursos energéticos renovables, con un alto potencial para la geotermia, y agregó que la legislación “rebajaría los costos para los estadounidenses”. todas las familias pueden coexistir”. Hizo un llamado a republicanos y demócratas a trabajar juntos en soluciones de sentido común como ésta”.
Bendición para la energía geotérmica
El proyecto de ley podría tener importantes ramificaciones para el sector de energía geotérmica de EE. UU. considerando que la gran mayoría de los proyectos geotérmicos del país se encuentran en terrenos públicos y, por lo tanto, están sujetos a NEPA.
A pesar de sus muchos beneficios obvios, la energía geotérmica está penalizada en Estados Unidos. Según la Administración de Información Energética (EIA) de EEUU, en 2022 solo siete estados generaron energía geotérmica por una suma de 17.000 millones de kilovatios-hora, lo que representa apenas el 0,4% de la generación total de electricidad. Europa no está mucho mejor, ya que sólo 1,5 GW de los 209 GW de capacidad eléctrica del continente son geotérmicos. Cada año se perforan aproximadamente 800 pozos geotérmicos en todo el mundo, una cifra comparable a los más de 100.000 pozos petroleros.
La geotermia es mucho más limpia que cualquier combustible fósil a pesar de estar asociada con metales pesados tóxicos, como arsénico, mercurio y boro, así como emisiones de dióxido de azufre y sílice. La EIA dice que las plantas de energía geotérmica emiten alrededor de un 99% menos de CO2 y un 97% menos de compuestos de azufre (lluvia ácida) que emiten las centrales de combustibles fósiles para una producción de energía similar.
Estados Unidos tiene un enorme potencial geotérmico: según el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), el territorio continental es capaz de generar 100 GW de energía geotérmica, suficiente para satisfacer el 10% de las necesidades energéticas del país.
Como suele ocurrir con muchas fuentes de energía limpias prometedoras, como el hidrógeno, los altos costos de producción en comparación con otras tecnologías bajas en carbono han impedido el crecimiento del sector. Pero aquí, de nuevo, hay esperanza: la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) ha informado de que entre 2021 y 2022, el coste nivelado medio ponderado de la electricidad (LCOE) global de la energía geotérmica cayó a 56 dólares/MWh. Si bien esa cifra sigue siendo considerablemente superior a los 36,60 dólares/MWh para proyectos solares a gran escala y a los 40,90 dólares/MWh para proyectos eólicos terrestres, representa una enorme reducción de costos del 22% en el espacio de un solo año.
La administración Biden pretende reducir el costo de la energía geotérmica mediante la estimulación (EGS). El DOE ha lanzado Enhanced Geothermal Shot, un ambicioso programa que pretende invertir 165 millones de dólares en EGS en un intento por reducir drásticamente el costo de la tecnología en un 90%, a 45 dólares MW/h para 2035. Además, la ley bipartidista de infraestructuras de 2021 ha reservado 84 millones para la investigación de este tipo de proyectos,
¿Cómo funciona EGS?
En muchas áreas de Estados Unidos, la roca subterránea está lo suficientemente caliente pero carece de permeabilidad suficiente o de fluidos presentes para generar energía geotérmica de forma natural. La tecnología EGS es una candidata perfecta en estas situaciones. Es bastante similar al fracking de esquisto en el sentido de que crea fracturas para permeabilizar la roca a la que posteriormente se le inyecta un fluido de transferencia de calor (normalmente agua). Luego, el agua calentada se bombea de regreso a la superficie donde se usa para generar electricidad.