Las grandes tecnológicas norteamericanas y asiáticas recurren a este recurso para garantizar la demanda de energía y agua del manejo de datos de la inteligencia artificial
Inmaculada G. Mardones.- No se le llama burbuja de centros de datos -todavía-, pero la avalancha de promotores de estas instalaciones ante la precipitada demanda de espacio en la «nube» generada por la Inteligencia Artificial (IA) en puntos neurálgicos de la geografía nacional y mundial anticipa una batalla por ser los primeros o no quedarse fuera del negocio, como sucedió con el bum inmobiliario.
Tras los anuncios del aterrizaje en el sector de las principales constructoras, socimis, inmobiliarias o advenedizos y la pugna entre comunidades autónomas a ver quién aloja más, solo los residentes de los emplazamientos elegidos han advertido de sus desventajas, a vuela pluma. «No crearán empleo continuo y nos dejarán sin agua y sin energía», protestan en Aragón, Villamayor o Talavera. Se ha llegado a comentar que la «IA es una trituradora de tierra, agua y energía». Microsoft ya ha anunciado la expropiación de 79 hectáreas (casi un millón de metros cuadrados) para su centro de Villamayor de Gállego.
Salvo en zonas avanzadas con históricos residentes tecnológicos como California o Taiwán, apenas surgen propuestas para mitigar las enormes demandas de recursos que los CD requieren y que sólo la geotermia puede garantizar su operatividad -sin riesgos de interrupciones- y su climatización donde quiera que se localicen.
Según la consultora McKinsey, el mercado europeo de CD tiene una potencia de 10 gigavatios (GW) una cifra que se triplicará en menos de cinco años, alcanzando 35 GW en 2030. Para ello, será necesaria la construcción de nuevos, un proyecto que requerirá una inversión de entre 220.000 millones y 260.000 millones de euros. Se espera que gran parte de estos nuevos centros de datos sean verdes, ya que muchas compañías se han comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono en los próximos años.
En España el único centro a punto de entrar en operación climatizado por geotermia, es el que acaba de adquirir El Corte Inglés a la multinacional mexicana Kio en Paterna, Valencia. 10 kilómetros de tuberías que discurre por 71 pozos de 150 metros de profundidad proporcionan recurso energético suficiente no sólo para la instalación (apenas 2,4 MW de potencia). Reutilizará el calor generado por sus sistemas de enfriamiento crítico para caldear los dos grupos electrógenos independientes que permiten al edificio operar incluso en caso de corte del suministro eléctrico, alimentar una tubería de calefacción de distrito y climatizar una piscina municipal ubicada a 200 metros de distancia.
Consultado Juan Antonio Rodríguez Rama, del Grupo de Investigación en GeoEnergía del IGME (CSIC) sobre qué puede ofrecer la geotermia como recurso económico, sostenible y confiable responde:
Juan Antonio Rodríguez Rama, del Grupo de Investigación en GeoEnergía del Departamento de Recursos Geológicos para la Transición Ecológica del IGME (CSIC) responde a cuestiones asociadas a la aportación que la geotermia ofrece como recurso económico, sostenible y confiable a los centros de datos.
–«La geotermia puede aportar una solución energética muy atractiva, que combina estabilidad, ahorro y sostenibilidad; Electricidad limpia y continua 24/7. A diferencia de otras renovables que dependen del clima, las plantas geotérmicas (convencionales y de próxima generación) operan con factores de capacidad muy altos, garantizando una energía de base constante sin necesidad de respaldo fósil ni costosos sistemas de baterías.
En el aspecto económico, estudios muestran que, asumiendo un “premium verde” del 20 % sobre tarifa retail, el LCOE ( coste medio de generación de electricidad en la vida útil de un activo energético) geotérmico in situ para CD está en torno a 78–85 USD/MWh, con rangos regionales de 49–111 USD/MWh, cifras equiparables o inferiores a muchos PPAs renovables tradicionales. En localizaciones óptimas, estos costes pueden reducirse entre un 31 % y un 45 %, mejorando aún más la economía del proyecto.
Supone una reducción drástica de la demanda de refrigeracoión eléctrica. La geotermia de baja entalpía (bombas de calor geotérmicas o circuitos cerrados someros) permite drenar calor directamente al subsuelo, cortando hasta un 40 % del consumo eléctrico dedicada a climatización (enfriamiento principalmente) —que en centros de IA puede llegar a representar cercad del 50% de la demanda total. Al operar en circuito cerrado, estos sistemas apenas consumen agua (a diferencia de las torres evaporativas que requieren millones de litros al año), un factor crítico en regiones con estrés hídrico.
La geotermia de baja entalpía (bombas de calor geotérmicas o circuitos cerrados someros) permite drenar calor directamente al subsuelo, cortando hasta un 40 % del consumo eléctrico dedicada a climatización (enfriamiento principalmente) —que en CD puede llegar a representar cercad del 50% de la demanda total. Al operar en circuito cerrado, estos sistemas apenas consumen agua (a diferencia de las torres evaporativas que requieren millones de litros al año), un factor crítico en regiones con estrés hídrico.
Si los nuevos CD se ubican estratégicamente sobre recursos geotérmicos, esta tecnología podría satisfacer hasta el 100 % del crecimiento de demanda previsto para los próximos años, e incluso cubrir entre el 55 % y el 64 % en escenarios que replican emplazamientos históricos (“clustered”), lo que equivale a instalar 15–17 GW de nueva capacidad geotérmica en menos de una década.
En conjunto, la geotermia no solo entrega energía contante, confiable y limpia, sino que reduciría los gastos operativos recurrentes necesarios para mantener la operación (OPEX: sin combustible, tarifas estables, créditos fiscales), minimiza la huella hídrica y optimiza la eficiencia de refrigeración, posicionándose como una alternativa económica muy interesante y sostenible para soportar los centros de datos con cargas de IA».
– Pregunta. El desarrollo de la explotación de la geotermia de alta y baja entalpía ¿alcanza el nivel suficiente para ser alternativa a otras fuentes energéticas para los CD?
-Respuesta: «La geotermia ha madurado hasta convertirse en una alternativa real frente a otras fuentes energéticas para alimentar y refrigerar centros de datos:
La de alta entalpía (generación eléctrica) ha alcanzado una madurez comprobada. Las plantas hidrotermales convencionales operan desde hace décadas con factores de capacidad superiores al 70 %, garantizando energía de base continua y libre de intermitencia. Hasta ahora solo resultaban viables en zonas con acuíferos termales accesibles (como regiones volcánicas o fallas tectónicas), lo que restringía su despliegue global, algo que los nuevos desarrollos ya están resolviendo. Los sistemas geotérmicos mejorados (EGS), que emplean perforaciones horizontales y fracturación controlada, ya se testan comercialmente (por ejemplo, el proyecto FORGE en EE. UU. o la demostración de Fervo Energy en Nevada) y podrían añadir entre 90 y 300 GW de capacidad estadounidense para 2050, extendiendo la geotermia a regiones sin yacimientos naturales.
En cuanto a la baja entalpía (climatización y refrigeración), la tecnología está consolidadas. Las bombas de calor geotérmicas son un estándar global en edificios, con coeficientes de rendimiento de 3 a 5 veces superiores a las alternativas convencionales. Requieren sondas de sólo 100–200 m de profundidad, de modo que pueden instalarse en casi cualquier emplazamiento con espacio disponible. En España ya hay más de 200 MW de potencia instalada de este tipo en todas las comunidades, incluidas Extremadura y Aragón. Aplicadas al enfriamiento de servidores, reducen hasta un 30–50 % el consumo eléctrico de climatización —que en centros de IA puede representar casi la mitad de la demanda— y operan en circuito cerrado, con huella hídrica prácticamente nula.
La baja entalpía está plenamente madura y es ya una solución competitiva y sostenible para la refrigeración en prácticamente cualquier ubicación, mientras la alta entalpía funciona hoy de forma competitiva en regiones con recursos probados (EE. UU. Oeste, Islandia, Kenia, Filipinas) (proyectos como el de Geoveda en Italia, y las perspectivas de expansión global son muy interesantes, gracias al desarrollo de nuevos proyectos EGS que aportarán conocimiento, madurez, así como la reducción de costes en los próximos 5–10 años en la industria.»
Autoridades valencianas y ejecutivos de Kio junto a la perforadora que abrió los pozos geotérmicos para el CD de Paterna.
P.- Los centros de datos equipados con geotermia ¿serían mejor aceptados por las poblaciones donde el agua es un recurso escaso, sucede en Castilla-La Mancha o Aragón donde se anuncian varios de ellos?
R.- La geotermia puede mejorar la aceptación social de los centros de datos en regiones con estrés hídrico, gracias a su consumo prácticamente nulo de agua y a un funcionamiento más discreto. Los sistemas geotérmicos de baja entalpía (bombas de calor geotérmicas o circuitos someros) operan en circuito cerrado, intercambiando calor con el subsuelo sin pérdida de agua por evaporación. A diferencia de las torres de enfriamiento convencionales que pueden consumir millones de litros al año, la instalación geotérmica solo requiere recargas mínimas y purgas ocasionales para mantenimiento. Con la geotermia, los CD serían mejor aceptados por las poblaciones donde el agua es un recurso escaso. En las comunidades donde se ha manifestado preocupación por el consumo de agua de un centro de datos que incorpora la geotermia para su climatización, elimina la principal causa de rechazo: el uso intensivo de agua evaporativa. Al no competir por un recurso escaso, disminuye el rechazo de los residentes.
Las administraciones autonómicas implementan ayudas y límites al uso de agua en instalaciones industriales. Un sistema geotérmico de circuito cerrado, al cumplir de facto con esas restricciones, facilita la tramitación y puede incluso acceder a incentivos vinculados a la gestión sostenible del agua».
P.- Las ventajas de la geotermia para el mantenimiento de las CD sobre el consumo de agua y energía no parecen tener competencia frente al uso de otros recursos.
R.- Al no requerir grandes depósitos de agua ni camiones de suministro continuo, la disrupción en tráfico, ruido y paisaje es muy inferior. Esto mejora la percepción ciudadana y permite a las empresas mantener un diálogo más constructivo con las comunidades. Además, como en el caso de los data center de Kio en Valencia, el calor excedentario puede ser usado para usos públicos como climatización de piscinas o redes de calefacción urbana, aportando beneficios tangibles a las comunidades donde se asienten».
Según un informe de la Asociación Española de Centros de Datos Spaindc, en 2024, el volumen global de datos creados, capturados, replicados y consumidos se estima en 163 mil exabytes (EB), de los cuales
Europa concentra un 21% (34.387 EB). España, por su parte, generará un volumen estimado de 1.589 EB, lo que representa el 4,6% del total europeo. Actualmente, hay más de 8.000 centros de datos a nivel mundial. El 33% de los CD se encuentran en Estados Unidos, el 16% en Europa y cerca del 10% en China
Más información: Kionetworks, Spaindc.Accenture, Rhodium.Demanda DC , IEA Geotermia
XGS Energy Inc (XGS) y Meta Platforms Inc. (Meta) han firmado un acuerdo para apoyar el desarrollo de un proyecto de energía geotérmica de 150 MW en Nuevo México. El acuerdo, de dos fases, incluirá una fase inicial más pequeña y una segunda fase más grande, ambas con previsión de estar operativas para 2030. La tecnología geotérmica patentada de XGS Energy, que permite la producción de energía geotérmica sin consumo de agua para su operación, se implementará en la red eléctrica de PNM y respaldará las operaciones del centro de datos de Meta en Nuevo México, demostrando así que la demanda energética puede satisfacerse con energía de carga base limpia e independiente del agua. En 2024, Meta firmó un acuerdo para comprar energía de una planta geotérmica de 150 MW que Sage Geosystems planea construir en algún lugar de la región de las Montañas Rocosas de Estados Unidos. El anuncio coincide con la publicación del informe “El Futuro de la Geotermia en Nuevo México” de Project InnerSpace, que identifica más de 160 GW de potencial geotérmico sin explotar en el estado.
Más información Nuevo México y geotermia