El estado se ha convertido en un centro de innovación de la geotermia para la generación de electricidad sin emisiones

Los promotores de convertir pozos de hidrocarburos en almacenes energétivos evitan definirles como sostenibles

J. David Goodman/The New York Times .- Los caballitos de bombeo de petroleo se mueven y el olor a gasolina flota por la maleza baja y los cactus de los campos petrolíferos a las afueras de Christine, Texas. El paisaje apenas ugiere que una nueva forma de energía alternativa gane terreno comercialmente en Texas. Pero al final de un camino de tierra, cerca de una planta térmica de carbón, se encuentra un tipo único de batería industrial, que utiliza presión de agua y técnicas de fracturación hidráulica para almacenar energía en las profundidades del subsuelo y luego liberarla para generar electricidad cuando llega el momento adecuado.

El sistema de almacenamiento de energía, conocido como pozo geotérmico geopresionado, es uno de los ejemplos más concretos de cómo algunos trabajadores y ejecutivos del petróleo y el gas de Texas están aplicando sus conocimientos del subsuelo a la energía geotérmica.

“No tenemos que esperar para desarrollar habilidades”, dijo Cindy Taff, exejecutiva de Shell que ahora dirige Sage Geosystems, la empresa responsable del proyecto de almacenamiento de energía. Los equipos que perforan en busca de petróleo, añadió, pueden perforar un pozo geotérmico con la misma facilidad.

Esta superposición ha contribuido a convertir a Texas en un centro de innovación en el creciente mundo de lo que se considera energía geotérmica de última generación. Algunas de las startups más destacadas, como Sage y Fervo Energy, tienen su sede en Houston, cerca de los campus y las torres de oficinas de importantes petroleras como Chevron, Shell y Exxon Mobil.

«En Texas, sabemos cómo se ve el mundo bajo la superficie», dijo Barry Smitherman, ex presidente del regulador de petróleo y gas del estado y ahora director de Texas Geothermal Energy Alliance, que promueve la industria.

Obtener apoyo para la industria emergente en Texas ha implicado cortejar a las compañías petroleras y gasíferas, así como a los republicanos del gobierno estatal. Una clave es evitar debates potencialmente polarizantes sobre el cambio climático, a pesar de que la energía geotérmica no emite el tipo de contaminación que calienta el planeta por el uso de los combustibles fósiles.

Apoyo federal frente al rechazo de la energía solar o eólica

“Lo describimos como inagotable, no como renovable”, dijo el Sr. Smitherman. “En Texas, y en muchos lugares de nuestro país, la gente se ha encerrado en sí misma —’Soy verde, soy fósil’—, y hemos podido evitarlo”.

La industria también ha mantenido el apoyo a nivel federal, incluso cuando la administración Trump ha retirado su apoyo a otras formas de energía renovable, como la solar y la eólica. Una orden ejecutiva firmada por el presidente Trump al asumir el cargo incluyó la geotermia entre los recursos energéticos —junto con el gas natural y el carbón— que se promoverían en respuesta a lo que Trump describió como la «emergencia energética» del país.

El secretario de Energía, Chris Wright, habló más tarde en un evento organizado por Project InnerSpace, para promover la industria geotérmica, que incluyó sombreros rojos blasonados con las letras MAGMA, lo que sugiere una simbiosis entre el movimiento político del presidente y la roca fundida dentro de la Tierra que hace posible la energía geotérmica.

“Podemos extraer cantidades enormes de calor del subsuelo”, afirmó Wright en su discurso.

Térmica de carbon San Miguel Electric Co-Op en el condado de Atascosa. Kaylee Greenlee para The New York Times

Los legisladores de Texas también han estado trabajando en leyes para fomentar la exploración y producción geotérmica.

«Es como un despertar», dijo el representante estatal republicano Drew Darby en una entrevista, describiendo la reacción en Texas a la idea de utilizar técnicas de perforación para aprovechar el calor de la Tierra. Aun así, aunque algunas de las empresas emergentes más grandes tienen su sede en Texas, los proyectos geotérmicos iniciales de mayor envergadura se han ubicado en estados como Utah, donde el calor subterráneo es más accesible.

Texas tiene un enorme potencial para la energía geotérmica, según los expertos, porque el nivel de calor se localiza próximo a la superficie. Sin embargo, acceder a él sigue siendo costoso.

Darby, que representa a la Cuenca Pérmica rica en petróleo, expresó su esperanza de que los costes disminuyan a medida que las empresas emergentes texanas demuestren que la tecnología puede tener éxito comercial. Añadió que le gustaría que la energía geotérmica se incorporara a un programa texano que apoya la construcción de plantas de gas natural y nucleares.

La demanda de energía ha aumentado en Texas, donde empresas como Meta, OpenAI y Microsoft están construyendo enormes centros de datos. El estado ha proyectado que su demanda energética podría prácticamente duplicarse para finales de la década.

“Este es un momento crucial para la energía geotérmica”, afirmó Jamie Beard, director ejecutivo del Proyecto InnerSpace. “O compite y gana ahora, o se queda sin relevancia”. Este año, Texas aprobó su primer pozo geotérmico de 3 MW para el proyecto Sage en las afueras de Christine.

En una visita reciente, la batería geotérmica geopresurizada —compuesta por una boca de pozo similar a las de los yacimientos de petróleo y gas, unas tuberías largas, una pequeña turbina y una enorme piscina de agua— permanecía inactiva, a la espera de ser conectada a la red eléctrica. Una valla rodeaba su perímetro para mantener alejados a los animales. «Aquí hay caimanes», dijo Shannon Bolton, gerente de proyectos de Sage.

El pozo de 2926 metros de profundidad para el sistema de baterías, que puede descargar alrededor de tres megavatios de electricidad, se perforó utilizando una plataforma de hidrocarburos y un equipo de trabajadores locales que no tuvieron problemas para aplicar su experiencia a lo que se habría considerado, en otra época, simplemente un pozo seco.

El pozo es del mismo tipo que el Sr. Bolton supervisó cuando trabajaba en Shell como capataz de perforación petrolera. «Simplemente, el objetivo en el fondo del pozo es diferente», dijo.

Funciona captando el exceso de electricidad de la red y utilizándolo para bombear agua a través de grietas en la roca creadas con técnicas similares a las del fracking de gas tradicional. El sistema mantiene el agua bajo presión. Cuando se necesita electricidad en la red, una válvula libera el agua a través de una turbina, convirtiendo la presión del agua en electricidad.

El sistema de almacenamiento se diferencia de la mayoría de los sistemas de energía geotérmica, que utilizan agua calentada por rocas a gran profundidad y pueden funcionar de forma constante. En cambio, la idea es crear un tipo de batería que pueda descargar electricidad en un periodo de cuatro a seis horas, un tiempo mayor que el de las baterías de iones de litio, que suelen descargarse en dos o cuatro horas. De esta manera, la energía generada a partir de energía solar, por ejemplo, puede almacenarse y utilizarse durante largos periodos de tiempo sin sol. (Sage Geosystems también está desarrollando la generación de energía geotérmica tradicional y cuenta con proyectos piloto en Texas).

El proyecto forma parte de una iniciativa de la empresa eléctrica local, la Cooperativa de Electricidad de San Miguel, para reemplazar la electricidad generada por una antigua central de carbón con electricidad generada mediante energía solar y almacenamiento en baterías. Ambas tecnologías renovables ya están profundamente arraigadas en el sistema eléctrico de Texas.

La cooperativa decidió incorporar también la batería geotérmica después de que su director ejecutivo, Craig Courter, visitara un pozo experimental en el sur de Texas y se convenciera de que podría ser «una de las respuestas a largo plazo a nuestros problemas de almacenamiento», dijo. Courter se convirtió en un creyente tan convencido que recientemente dejó su puesto en la cooperativa para dedicarse a sus propios proyectos geotérmicos.

Joshua Smith, un abogado del Sierra Club que ha trabajado en la transición de la planta de carbón, dijo que la inclusión del novedoso proyecto geotérmico era «alentadora». La antigua central eléctrica de carbón y su mina adyacente habían sido una fuente importante de empleo en la zona durante años. Pero para seguir funcionando, necesitaría más lignito, un tipo de carbón que emite más dióxido de carbono que otros.

James Teal, el principal funcionario del condado de McMullen, ha litigado durante años “para evitar que excaven más allá de sus contratos de arrendamiento existentes” para proteger un arroyo local.

Al igual que otros funcionarios texanos, Teal no habló del cambio climático —»Soy neutral al respecto»—, en cambio, se centró en proteger la tierra. «Solo quiero que seamos buenos administradores del agua que bebemos y del aire que respiramos», dijo. La transición a la energía geotérmica es intrigante, dijo, especialmente si ayuda a cerrar la planta de carbón.