La geotermia es más relajante y segura que la energía nuclear


The Economist.  Cualquiera que haya estado en Japón sabe que hay reglas estrictas para bañarse en manantiales termales (onsen). Los cuerpos deben lavarse previamente. Los trajes de baño están prohibidos y los tatuajes son tabú. Pero la influencia de la industria balnearia se extiende más allá de las termas.

Durante décadas los propietarios de balnearios han torpedeado el desarrollo de una enorme fuente potencial de energía limpia: la energía geotérmica. Argumentan que la intervención de los acuíferos cálidos en la volcánica Japón  drenará las termas, aumentará la contaminación y la ruina de una forma de relajación tradicionalmente muy valorada  en el país. Sin embargo, con Japón a punto de quedarse sin energía nuclear, la demanda de nuevas fuentes de energía es cada vez más difícil de resistir.

Tres empresas japonesas – Toshiba , Mitsubishi Heavy Industries y Fuji Electric- controlan de más de la mitad del mercado mundial de turbinas geotérmicas, pero en Japón, tan sólo generan un  0,3 % de su energía y 537 megavatios con su vapor local. Los promotores industriales sostienen que el país se asienta sobre unos 20.000 MW de energía geotérmica, el equivalente de 20 reactores nucleares, aunque no todo se podría desarrollar. Desde el desastre de Fukushima del año pasado, todos  los 54 reactores nucleares de la nación, menos uno, están ahora suspendidos temporalmente, lo que ha reducido la capacidad de generación de energía de Japón alrededor de un tercio de su capacidad. Eso ha acelerado la búsqueda de alternativas.

En julio pasado, el gobierno estableció un sistema de primas que obligará a los diez monopolios regionales de electricidad a comprar energía renovable a precios por encima del mercado, aunque aún no han sido fijadas. A finales de marzo, el Ministerio de Medio Ambiente dijo que aboliría las pautas que limitan el desarrollo de la energía geotérmica en algunos parques nacionales. Empresas como Idemitsu, han anunciado rápidamente planes para construir una planta de energía geotérmica en las montañas de la prefectura de Fukushima, famosa por sus aguas termales. Pero calculan que pasarán diez años hasta que empiece a generar electricidad.

Los expertos dicen que el gran desfase refleja algunas de las dificultades de desarrollo de nuevos negocios en Japón. Tetsunari Iida, director del Instituto de Políticas de Energía Sostenible, dice que el país necesita un «gobierno fuerte y sabio» capaz de persuadir a los propietarios de termas y las comunidades locales de que la industria no va a destruir sus balnearios. También dice que el país necesita empresas sólidas y una cultura del riesgo para liderar el camino. No basta con tener los  mejores fabricantes de turbinas del mundo, dice.

Para acelerar las cosas, Japón también podría buscar ayuda en el exterior. Islandia, por ejemplo, genera la misma cantidad de energía geotérmica que todo Japón, cuatrocientas veces más poblado. El experto japonés, Hirofumi Muraoka, calcula que una ciudad del norte de tamaño mediano, Aomori, con una población aproximadamente del tamaño de Islandia con 318.000 habitantes, podría ahorrar enormemente en las facturas de las importaciones de combustible y en calefacción aprovechando los manantiales geotérmicos próximos. Además de generar electricidad, se podría utilizar el agua caliente de los manantiales para calentar las casas, igual que se hace en Islandia.

El embajador de Islandia en Japón, Stefan Stefansson, sugiere por experiencia que Japón no necesita subsidios para desarrollar la energía geotérmica. Se requiere una cuidadosa gestión de los depósitos subterráneos  y una visión empresarial. Además de calentar las casas el agua geotérmica de Islandia se utiliza en acuicultura para granjas de sabrosos peces tropicales como la tilapia. En cuanto a las protestas de los dueños de balnearios resopla : «Vete a tu ordenador y cliquea Blue Lagoon. Allí podrás encontrar el mayor balneario  termal del mundo junto a una planta de generación geotérmica, como en tantos otros sitios de Islandia. ¿Qué es eso de la contaminación?»

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Pinceladas

• A 9 millas  de Fukushima la ciudad balneario, Tsuchiyu (450 habitantes)  está poniendo en marcha una prueba audaz para aprovechar el potencial de grandes reservas subterráneas de acuíferos calientes volcánicos. Para esta primavera de 2014 Tsuchiyu espera generar 250 kilovatios de electricidad, la cuarta arte de sus necesidades,  en una nueva planta geotérmica situada en sus alrededores. En Tsuchiyu los beneficios de la planta geotérmica se utilizarán para reparar y reemplazar los hoteles que fueron dañadas o destruidas por el terremoto. 
• Japón pretende aumentar el mix de energías renovables hasta un 30% de las fuentes energéticas, ocho veces más que su presencia en  2010. El plan estima invertir alrededor de 476.000 millones de dólares en los próximos 20 años. A corto plazo, sin embargo continuará importando cantidades récord de los combustibles fósiles para cubrir la brecha.
• Las empresas de generación renovables se han animado a invertir ante el compromiso de que se les permitirá cobrar una tarifa a entidades públicas  por encima con en una nueva tarifa que les permitirá vender la electricidad a partir de fuentes renovables con una prima sobre la tarifa de mercado.
  
• La compañía Marubeni Corp. Construye el mayor complejo de energía solar de Japón n la prefectura de Oita Prefecture. Con sus  350.000 paneles solares será capaz de generar más de 81.000 kilovatios, suficientes para atender la demanda de 30.000 hogares.
• Sumitomo Corp. agregará parques eólicos y plantas de biomasa a su inventario energético y espera que los ingresos por energía eólica se tripliquen en los próximos tres años.
• Además de reducir aranceles, el Ministerio de Economía, Comercio e Industria destina cerca de 29 millones de dólares en subsidios para el próximo año para alentar a las comunidades y los inversionistas privados a desarrollar fuentes de energía geotérmica . La mayor parte del dinero será utilizado para garantizar préstamos y financiar la investigación y la perforación.
• Japón tiene un potencial geotérmico de  24 millones de kilovatios de electricidad, el tercero del mundo tras Estados Unidos e Indonesia.
• Las 18 plantas geotérmicas existentes representan sólo el 0,2 por ciento – o 537.000 kilovatios de capacidad instalada – de la cuota total de la energía, según el Ministerio de Comercio e Industria . No hay plantas con una capacidad de más de 10MW.
• El Ministerio de Medio Ambiente sostiene que Japón planea aumentar la potencia cuota de la energía geotérmica a 3,88 millones de kilovatios en 2030 aproximadamente. Los expertos dicen que el objetivo es ambicioso, pero alcanzable.
• «Alcanzar esa cifra para el año 2030 requerirá un esfuerzo masivo por los reguladores y desarrolladores, pero no es imposible», dice Emi Mizuno, de la Fundación Japón de Energías Renovables. Mizuno también señala que las plantas geotérmicas en operación no han causado impactos ni sequías en las aguas termales.