La generación de energía geotérmica mundial creció un 3% ciento en 2013
Aunque otras fuentes de energía renovables crecen a mayor velocidad, caso de la eólica (+ 21% desde 2008) o la solar (+ 53%), el pasado año 2013 fue el mejor año para la geotérmica desde el inicio de la crisis 2007-08.
Este crecimiento relativamente lento del aprovechamiento de la energía geotérmica no se debe a la escasez de recurso. Los 9 kilómetros de la corteza terrestre alojan 50.000 veces la energía de todas las reservas mundiales de petróleo y gas. Pero a diferencia de lo fácil que resulta medir la velocidad del viento y la radiación solar, los test de perforación para evaluar los recursos geotérmicos antes de construir una planta de generación geotérmica son inciertos y costosos. El promotor de un proyecto invierte el 15 por ciento del presupuesto en las pruebas de perforación, sin ninguna garantía de que vaya a encontrar un emplazamiento viable.
Pero una vez construidas, las plantas de generación geotérmicas tienen la ventaja de poder generar electricidad las 24 horas del día con unos costos de operación y mantenimiento muy bajos porque el combustible cuesta cero. Durante la vida útil del generador, las plantas geotérmicas son más competitivas que las que utilizan otro recurso, incluso los combustibles fósiles o nucleares. Esto es cierto incluso sin tener en cuenta los muchos costos indirectos de la electricidad generada por hidrocarburos y el uranio, que no se reflejan en las facturas mensuales a los clientes.
Los tres primeros países por capacidad de generación geotérmica -Estados Unidos, Filipinas e Indonesia- representan más de la mitad del total mundial. California alberga casi el 80% de los 3.440 MW de capacidad geotérmica estadounidense; otro 16% por ciento se encuentra en Nevada. A pesar de tener una capacidad instalada de energía geotérmica más que cualquier otro país, Estados Unidos genera actualmente menos del 1% de su electricidad por geotermia. 
Le sigue El Salvador, donde una cuarta parte de la electricidad proviene de centrales geotérmicas. Kenia detrás con el 19%, seguida por Filipinas y Costa Rica, ambos con un 5%, y Nueva Zelanda (14%).
Indonesia tiene el objetivo más ambicioso del mundo en generación geotérmica. Pretende desarrollar 10.000 MW para 2025. Después de haber instalado nuevos sólo 150 MW megavatios en los últimos cuatro años, este crecimiento será espectacular. Una nueva ley aprobada por el gobierno indonesio a finales del pasado mes de agosto contribuirá a impulsar la actividad geotérmica industrial en esa dirección ya que aumenta el precio de adquisición garantizada a los productores para cada kw/h y anula la clasificación de la energía geotérmica como actividad minera. (Gran parte del recurso geotérmico desaprovechado de Indonesia se encuentra en las zonas boscosas donde la minería es ilegal).
Incluso antes de que la nueva ley entrara en vigor, la compañía especialista en geotermia Ormat inició en junio de 2014 la construcción de la planta de energía geotérmica más grande del mundo, un proyecto de 330 MW en el norte de Sumatra. La planta estará operativa en 2018.
Indonesia es uno de unos 40 países que podrían autoabastecerse energéticamente con energía geotérmica local. En esta lista figuran también Ecuador, Etiopía, Islandia, Kenia, Papúa Nueva Guinea, Perú, Filipinas y Tanzania. Casi todos estos países se encuentran en fase de desarrollo lo que sitúa los costes de su expansión geotérmica en niveles prohibitivos.
Para ayudar a resolver este desajuste entre los recursos geotérmicos y las inversiones para desarrollarlos, el Banco Mundial puso en marcha un Plan Global de Desarrollo Geotérmico en marzo de 2013.
En diciembre, los donantes habían aportado los 115 millones de dólares de los 500 presupuestados inicialmente para identificar y financiar tests de perforaciones para futuros proyectos geotérmicos prometedores en países en desarrollo. El banco espera que la experiencia adquirida con estos proyectos dará lugar a reducir los costes para la industria geotérmica en general. Esta sería una buena noticia en muchos frentes, ya que al mismo tiempo que contribuirán a mitigar la pobreza energética, facilitarán la reducción de la contaminación del aire, las emisiones de carbono y las costosas importaciones de combustibles fósiles. © J. Matthew Roney. http://www.earth-policy.org