El coste total de la planta de 35 MW, situada al noroeste del país, asciende a 255 millones de euros

El Proyecto Geotérmico Las Pailas de 35 MW de potencia se ubica en el piedemonte suroeste del macizo volcánico Rincón de la Vieja, entre las cotas 500 y 700 msnm. Su área de drenaje la comparten las micro-cuencas de los ríos Blanco y Colorado, que confluyen con el nombre del segundo al río Tempisque, principal cuenca hidrográfica de la Región del Pacífico Norte del País.

La planta geotérmica contribuirá a atender la demanda de energía renovable de la red costaricense, en cumplimiento de las exigencias del Banco Europeo de Inversion (BEI) que apoya proyectos que contribuyan a mitigar el cambio climático y fomenten las energías renovables.  La electricdad en Costa Rica proviene en su mayor parte de fuentes renovables, mientras que su vecina Nicaragua depende en un 65% de fuentes fósiles. El proyecto aspira a incrementar la generación eléctrica de Las Pailas con 410 GWh/año de manera regular, a diferencia de otars fuentes renovables como la eólica o fotovoltaica.
El sistema eléctrico de Costa Rica sufre algunos problemas de falta de capacidad para satisfacer la demanda total en algunas ocasiones. Los márgenes de reserva energética son muy moderados y las continuas crisis económicas y el marco jurídico y regulatorio han hecho que ocurran con frecuencia atrasos en el financiamiento, ya sea de crédito externo o de tarifas, así como también atrasos en los procesos de contratación y de ejecución de obras de generación, transmisión y distribución. Con base en la proyección de la demanda de electricidad proyectada y las distintas fuentes energéticas en operación y disponibles evaluadas, se procede a definir el plan de la expansión de la generación de mínimo costo para el país.

Cuando se proyectó la planta hace más de un lustro el crecimiento del consumo anual de energía eléctrica era del 7%, una tasa que superaba el índice de crecimiento de la capacidad instalada del país por lo que en el futuro se prevé hacerle frente a una posible escasez del fluido eléctrico en especial durante los veranos.

Entre las soluciones para paliar esas deficiencias el gobierno costaricense  desarrolló un modelo de generación y distribución eléctrica  en la que incluye la generación por geotermia,  necesaria para respaldar las plantas hidroeléctricas en los períodos de mantenimiento, contingencia o bien durante las estaciones secas, épocas en que el sistema hidroeléctrico se ve más afectado por la variación climática, y en los períodos pico diarios.

Hasta la fecha, se ha determinado que el recurso hídrico es el más abundante del país y por sus características se convierte en la opción más favorable, no sólo desde el punto de vista técnico sino económico, razón por la cual, el sistema eléctrico nacional se fundamenta en el aprovechamiento del recurso hidráulico para la producción de electricidad (82%).

No obstante, por la incapacidad de varios proyectos hidroeléctricos para el almacenamiento de agua y debido a los pronósticos hidrológicos del país en especial durante las épocas secas se prevé la necesidad de disponer de Generación geotérmica como energía base del sistema a fin de mantener un adecuado balance entre las plantas de regulación y la demanda.

Antecedentes geotérmicos

La exploración del potencial geotérmico en esa zona tiene sus inicios a principios de 1975, aun así ya en el año de 1963 la zona había sido visitada por un grupo de especialistas de las Naciones Unidas a solicitud del Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), cuyo resultado fue un primer informe de reconocimiento. Los estudios realizados entre los años de 1975 y 1976 fueron enfocados en las áreas: geología, geoquímica, resistividad eléctrica, gravimetría, geohidrología y flujo de calor, todos fueron estudios superficiales. Estos estudios aportaron información de las condiciones de estratigrafía, litología, gradiente de temperatura, hidroquímica y estructura de resistividad del área1.

En  la década de los 80, durante el reconocimiento del potencial geotérmico generalizado del país, se incluyeron otros estudios en la zona de interés del flanco suroeste del macizo del Volcán Rincón de la Vieja en la Cordillera de Guanacaste partiendo de imágenes de satélite y fotografías aéreas y validación de campo2. En la década de los 90 se reanudaron las investigaciones a partir de 1992 en el área de la gravimetría, a principios de 1994 el ICE solicitó a una firma consultora elaborar un plan provisional de trabajo para continuar con los estudios de prefactibilidad en las áreas de Las Pailas y Borinquen, en el año de 1996 el ICE perforó 9 pozos de gradiente de temperatura (de una profundidad < a los 500 m).

Durante los últimos años se han incluido otros estudios técnicos, algunos de ellos orientados a la obtención de datos con el objetivo de tener un primer acercamiento sobre el conocimiento de la calidad ambiental (físico – química) que se presenta en la zona. A partir del 2002 se inició una etapa de un mayor nivel de análisis de los alcances ambientales del proyecto en la zona, en esta se incluyeron las variables biológicas (flora y fauna), sociales y se fortaleció la recopilación de datos en el área de calidad física y química del ambiente, principalmente atmosférica, hidrología y suelos3.

Un 14% de la electricidad generada en Costa Rica procede del campo geotérmico Miravalles (Bagaces, Guanacaste). Allí se  dispone de 159 megavatios de potencia instalada. De un potencial geotérmico instalado valorado en 865 megavatios, el ICE estima que la mayor parte del recurso está dentro de los parques, en donde la ley de parques nacionales prohíbe explorar.

Descripción del proyecto

El área total aproximada abarca un kilómetro cuadrado, donde se construirán todas las obras relacionadas al proyecto: Instalaciones provisionales,  Vías de acceso y terrazas de perforación,  Pozos profundos, Vaporductos, Estaciones separadoras,  Planta de generación,  Subestación y obras de transporte de energía. Para el desarrollo de Las Pailas se aprovechará la gran concentración de recursos humanos, laboratorios, equipos de perforación, campamento y demás infraestructura especializada, disponible en el campo Geotérmico Miravalles.

En la evaluación del potencial Geotérmico de Costa Rica (ICE, 1991) se categorizó el Área Rincón de la Vieja, con una capacidad estimada en 160 MW. Los estudios realizados a la fecha, confirman la instalación de una primera unidad de 35 MW.

Las actividades relacionadas con el proyecto se dividen en cuatro etapas; a saber:
1. Estudio de factibilidad geotérmica, 2. Desarrollo del campo geotérmico, 3. Diseño, construcción y pruebas de obras en superficie y casa de máquinas, y 4.

Para detalles de la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) clicar: Costa Rica. BEI.20130037_eia1_es.PDF